Über uns

Bear Family Records besteht seit 48Jahren. In all der Zeit hat das Label nie aufgehört, die ultimativen Wiederveröffentlichungen großartiger Musik zu produzieren. Ob Country oder Blues, Rock ’n' Roll oder Schlager, oder sogar deutsche New Wave und Kraut, Bear Family setzt seit 1975 Maßstäbe.

Es begann mit der Veröffentlichung von 'Going Back To Dixie'. Das Doppelalbum enthielt 36 Titel des Bluegrass-Gitarristen Bill Clifton, die 1963 aufgenommen worden waren. Der Country-Musik-Autor Bill C. Malone sagte später, das Album würdige Cliftons "Faszination für das Leben und die Kultur der Appalachen und den Versuch, seine persönliche Musik mit diesen Anfängen zu verbinden".

'Going Back To Dixie', teils Konzeptalbum, teils musikalische Autobiografie, war die erste Veröffentlichung des neuen deutschen Labels Bear Family.

Achtundvierzig Jahre später gräbt Bear Family noch immer in jener Musik, die Amerika geprägt hat. Bear Family hat immer wieder bestätigt, dass es kein vergleichbares Label gibt. Im Jahr 2003 schrieb die Los Angeles Times in einem Porträt des Labelgründers, dass die Bear Family Boxsets "der Rolls Royce der Aufnahmen sind - umfassende Sammlungen, großartige Klangqualität, oft seltene, atemberaubende Coverfotos und prächtig illustrierte Booklets, die die Karriere eines Künstlers in liebevollen Details umreißen. Manche Künstler wären mit einem eigenen Bear Family-Boxset glücklicher als mit einem Grammy".

Ein solches Urteil ist ein immer wiederkehrendes Thema. Im Jahr 2011 veröffentlichte Bear Family 'The Bristol Sessions - The Big Bang Of Country Music', eine Box mit fünf Discs und 124 Titeln, die Ralph Peers Aufnahmesessions in Tennessee im Juli und August 1927 umfasst, die als ausschlaggebend für die endgültige Anerkennung der Country Music als Genre gelten. Das britische MOJO-Magazin prophezeite in seiner Rezension, dass die Box "mit Sicherheit eine Nominierung bei der nächsten Grammy-Verleihung erhalten wird". In der Tat wurde sie für einen solchen nominiert.

Kein Wunder, dass die New York Times 1999 über "ein kleines deutsches Label [schrieb], das es wagt, groß zu denken." 2019 wurde das Box-Set 'The Bakersfield Sound 1940-1974' veröffentlicht, das sich mit dem kalifornischen Zentrum der Country-Musik befasst. Das Wall Street Journal schrieb über die Box: "Das bemerkenswerte neue 10-CD-Set mit 299 Titeln und das begleitende 224-seitige Buch [sind] das, was das tiefschürfende Bear Family Label so gut macht. Das Einfühlungsvermögen des Produzenten und Buchautors Scott B. Bomar in die Musikschaffenden und ihre Musik sowie seine gründliche Recherche machen das gebundene Buch dieses Boxsets zu einem äußerst aufschlussreichen Dokument der Geschichte von Bakersfield, das bislang so noch nicht verfügbar war. Detaillierte, lebendige Biografien von Dutzenden von Akteuren und kleineren Stars der Szene sind ebenso enthalten wie die der berühmteren."

Die Beifallsstürme reißen nicht ab. 'Black Europe - The Sounds And Images Of Black People In Europe - Pre 1927' wurde 2014 für einen Grammy nominiert. 'Battleground Korea - Songs and Sounds of America's Forgotten War' und 'At The Louisiana Hayride Tonight' waren 2018 beide für einen Grammy nominiert.

In den 48 Jahren des Bestehens ist Bear Family nie stehengeblieben. Die Standards sind nie gesunken. Es geht aber nicht nur um Boxsets. Und es geht nicht nur um amerikanische Musik. Nicht einmal um Country und Rock 'n' Roll.

Wenn man sich im Lager von Bear Family umschaut, findet man Regale, in denen CDs mit Wanda Jacksons Country-geprägtem Rock ’n' Roll neben Compilation-Scheiben des österreichischen Rock'n'Roll-Pioniers Peter Kraus stehen. In diesem Ökosystem steht eine den Jahren 1958 und 1959 gewidmete Zusammenstellung von Connie Froboess aus Deutschland neben einer Scheibe mit einigen Alben des amerikanischen Exzentrikers Tiny Tim aus den späten Sechzigern. An anderer Stelle findet man den einflussreichen Gitarristen Merle Travis und die französische Legende Dalida als Nachbarn. Sehr früher Calypso aus dem Jahr 1912 von Lovey's Original Trinidad String Band und eine Reihe von Veröffentlichungen, die dem deutschen Chanson gewidmet sind, stehen Seite an Seite.

Der weit reichende Blick auf Musik bleibt bestehen. Im Jahr 2020 veröffentlichte Bear Family den ersten Teil einer neuen Anthologie-Reihe mit dem selbsterklärenden Titel 'Kraut! - Die innovativen Jahre des Krautrock 1968-1979'. Dazu gesellt sich 'That'll Flat Git It! - Rockabilly From The Vaults Of Mercury Records', 'The Brits Are Rocking Vol.3', das dem Merseybeat-Dynamo King Size Taylor gewidmet ist, und Dinah Washingtons 'A Rockin' Good Way - Juke Box Pearls', bei dem die Grenzen zwischen R&B und Soul durchbrochen werden. Im Jahr 2023 wird eine 20-CD-Box erscheinen, die den Blues aus Memphis präsentiert.

2017 wurde die bahnbrechende, für den Grammy nominierte 44-CD-Box 'Black Europe - The Sounds And Images Of Black People In Europe - Pre 1927' veröffentlicht. Mit über 56 Stunden Musik, 1244 Tracks und zwei 300-seitigen, gebundenen Büchern war dies eine Geschichte, wie sie noch nie zuvor erzählt wurde. Es gab sogar Abbildungen von Passanträgen. Auch das Unangenehme kam nicht zu kurz: Unter der Musik, die zu hören war, befanden sich Ausschnitte von 78rpm-Platten, die sich auf "menschliche Zoos" und Minstrel-Shows bezogen.

Dann erscheint 2019 das fünfbändige 'Bilderlexikon der Deutschen Schellack-Schallplatten - The German Record Label Book'. Auf 2.288 Seiten und mit 13.000 Abbildungen wird ein kompletter Überblick über das Thema gegeben - und das in aller Ausführlichkeit.

Natürlich sind 'Black Europe' und 'Das Bilderlexikon der Deutschen Schellack-Schallplatten' Extremfälle: Sie sind die ehrgeizigsten, kühnsten historischen Projekte von Bear Family, aber beide zeigen sehr deutlich, wie Bear Family tickt. Unabhängig davon, wie aufwändig sich ein Projekt für das Label gestaltet, es geht immer um die Balance zwischen der Schaffung eines definitiven Statements und der Herstellung von Veröffentlichungen, die gleichzeitig unterhalten und informieren.

Ein weiterer Aspekt von Bear Family wird deutlich, wenn man sich im Lager umsieht. Der Versandhandel ist ein wesentlicher Bestandteil des Labels, nicht nur für Bear Familys eigene Veröffentlichungen. In den endlosen Regalen finden sich auch Veröffentlichungen anderer Labels. Das sehr umfangreiche Sortiment überrascht nicht. Mittlerweile gibt es dort einen Großteil der etwa 2.100 Bear Family-Veröffentlichungen seit Firmengründung und insgesamt 75.000 Artikel, die alle zum Verkauf stehen. Änderungen und Aktualisierungen bedeuten, dass die Website gewachsen ist. Sie hat etwa zweieinhalb Millionen Seiten, einschließlich der Unterlabels und der Unterwebsites. Es gibt 500.000 bis 600.000 Links. 

Die Reichweite von Bear Family ist enorm. Ein Exemplar von 'Black Europe - The Sounds And Images Of Black People In Europe - Pre 1927' wurde von einem Wissenschaftler auf den Fidschi-Inseln gekauft. Es gibt Kunden in China - wo Bear Familys Wiederveröffentlichungen der deutschen Folkband Ougenweide aus den frühen Siebzigern zu überraschenden Käufen führten - und sogar in Nordkorea. Ein weiter Weg -  vielleicht kulturell, aber ganz sicher geographisch - von Bear Familys Firmensitz aus betrachtet.

Und das alles von einem unabhängigen Unternehmen. Bear Family schafft alles aus eigener Kraft.

Bear Family hat seinen Standort nördlich von Bremen. Eine Fahrt dorthin zeigt, dass dies nicht gerade der erwartete Sitz für ein Plattenlabel ist, schon gar nicht für eines mit dem Profil von Bear Family. Nach dem Verlassen Bremens und der Fahrt durch die Stadt nach Norden in Richtung der zugehörigen Hafenstadt Bremerhaven und weiteren zehn Minuten auf der Autobahn werden die Hauptverkehrsstraßen verlassen und es geht zunehmend auf Landstraßen. Es gibt eine kleine Stadt, ein Dorf, Felder und Bäume. Ein Traktor, der einen Anhänger zieht, kriecht vorbei. Unter den wenigen Verkehrsschildern befindet sich eines, das vor Wildwechsel warnt. Das ist die Landschaft. Eine plötzliche Rechtskurve, zwischen einem Wald auf der rechten Seite und einem riesigen Maisfeld auf der linken Seite, gibt den Blick auf ein Firmengelände frei. Einige Autos parken neben ein paar niedrigen Gebäuden. Bear Family ist im Jahr 2000 hierher gezogen. Fünfzehn Leute sind hier beschäftigt. Hambergen, das nächstgelegene Dorf, liegt 7 km weiter die Straße hinunter.

Der Standort von Bear Family ist nicht der einzige Anhaltspunkt dafür, wie weit das Label gekommen ist. Auf die erste Veröffentlichung von Bill Clifton folgten schnell Alben, die der US-Country-Legende Anita Carter und dem kanadischen Rock ’n' Roll-Giganten Jack Scott gewidmet waren. Die 16. Veröffentlichung war 1978 'The Unissued Johnny Cash'. Archive mit unveröffentlichten Tracks waren zu keiner Zeit tabu. Die fünf Alben umfassende Box von Bill Haley And His Comets - die erste des Labels - 'Rockin' Rollin'' kam 1981 heraus. Drei Jahre später folgte die nächste Box mit 14 Alben von Lefty Frizzell 'His Life - His Music'. 

Die Verbindung von Bear Family mit dem Sun-Label wurde 1986 mit der Box 'Sun Country Years' erstmals besiegelt. Während der ganzen Zeit gab es auch Blues-, Bluegrass-, Doo Wop- und Schlager-Veröffentlichungen. Die erste CD wurde 1986 herausgebracht - 'Rock 'n Roll Party 1957-62'. 1989 erschien mit 'Classic Jerry Lee Lewis - The Definitive Edition Of His Sun Recordings 1956-1963' die erste CD-Box. Die Bandbreite der Themen von Bear Family wurde 1994 mit der Veröffentlichung von 'Drums Of Passion' unterstrichen, einer Vier-CD-Box, die den in Nigeria geborenen Perkussionisten Babatunde Olatunji würdigt.

Weitere Zeichen für die stetige Entwicklung von Bear Family sind die regelmäßig vergebenen Auszeichnungen für Sorgfalt und Fachwissen. Zu den positiven Kritiken und Grammy-Nominierungen gesellen sich mehrere Auszeichnungen der amerikanischen 'Association For Recorded Sound Collections', unter anderem für die "beste Forschungsarbeit auf dem Gebiet der aufgezeichneten Musik allgemein". Die amerikanische 'Country Music Association' ehrte die Bear Family für ihren "Beitrag zur Erhaltung der Country-Musik".

Wie die Würdigungen bestätigen, gilt eine der größten Faszinationen von Bear Family den USA. Es ist schwer, sich nicht über die scheinbare Unvereinbarkeit eines unabhängigen deutschen Labels zu wundern, das sich so akribisch mit dem Erbe eines anderen Landes auseinandersetzt. Vielleicht zeigt Bear Family sogar, wie es gemacht werden sollte? 

Nicht alles kann in der ländlichen Heimat erledigt werden. In der Nähe von Bremen gibt es eine weitere große Lagerhalle, in der die Bestände der eigenen Veröffentlichungen gelagert sind. Auch das Mastering von Alben und CDs findet nicht im Haus statt, ebenso wenig wie die Bandüberspielung. Es wäre unmöglich, das alles unter einem - oder zwei - Dächern zu machen.

In den 48 Jahren ihrer Geschichte hat die Bear Family die stetigen Veränderungen der Art und Weise, wie Musik präsentiert wird, berücksichtigt. 1986 wurde die CD eingeführt. Das neue Format bot die Möglichkeit, mehr Musik auf einer Veröffentlichung unterzubringen. Eine einzige CD kann 31 Titel enthalten und 78 Minuten lang sein. Damals, 1975, wäre das ein Doppelalbum gewesen. Die CD ist ein ideales Medium für anspruchsvolle Wiederveröffentlichungen.

Aber das Musikgeschäft veränderte sich, als es möglich wurde, digitale Dateien vom physischen Produkt zu trennen. Es folgte das Streaming von Musik über das Internet. Die unwiderruflichen Veränderungen führten dazu, dass der Verkauf von physischen Veröffentlichungen zurückging. Das bedeutete auch, dass sich die Audioqualität änderte - rein digitale Musik in der kommerziellen Welt basiert im Allgemeinen auf komprimierten Dateien mit weniger Daten als auf einer CD.

Kurze Hörproben der Veröffentlichungen können auf der Website als Vorgeschmack gehört werden, aber bei Bear Family geht es nicht um Downloads oder Streaming. Die Audioqualität wird nie beeinträchtigt. 

Man könnte meinen, dass wir den Kopf in den Sand stecken und uns dem technologischen Wandel widersetzen, aber Bear Family existiert Seite an Seite mit dem, was sich in den ersten paar Jahrzehnten des 21. Jahrhunderts entwickelt hat. Das eine hebt das andere nicht auf. 

In dieser Hinsicht war Bear Family der Zeit voraus. Unabhängig von der Veröffentlichung ging und geht es immer um das Premium-Produkt - und das wird auch so bleiben. Von den Veröffentlichungen als Produkt zu sprechen, ist nüchtern und birgt die Gefahr, dass man sich von der Musik und der Sorgfalt, die in jeder Veröffentlichung steckt, distanziert. Es ist lediglich eine Kurzformel.

Dann gibt es noch eine weitere - jüngere - Veränderung der Art und Weise, wie Musik konsumiert wird. In den 1990er Jahren schien das Vinyl auszusterben. Die Schallplatte wurde als etwas für Hardcore-Sammler angesehen, das es nicht mehr gibt. Doch um 2013 herum stieg die Nachfrage nach Vinyl wieder an. Nicht nur für Neuerscheinungen, sondern auch für Wiederveröffentlichungen. In den Jahren 2015 und 2016 wuchs der Markt jedes Jahr um etwa 30 bis 35 %. Was auf dem Weg ins Aus zu sein schien, war plötzlich wieder auf dem Vormarsch.

Im Jahr 2010 wäre eine Veröffentlichung wie das im April 2020 erschienene 10-Inch-Album 'The Mystery Of Dennis Herrold' von Bear Family zumindest exzentrisch und unwahrscheinlich gewesen. Herrold wird für seine fantastischen Rockabilly-Nummern Hip Hip Baby / Make With The Lovin' vom Imperial-Label aus dem Jahr 1957 geschätzt. Er nahm mehr Titel auf, als in den fünfziger Jahren veröffentlicht wurden, und die erste dieser Archiventdeckungen erschien 1997 auf 'That'll Flat Git It, Vol. 12: Rockabilly From The Vaults Of Imperial Records'. Bis dahin waren die biographischen Details nur lückenhaft, aber Bill Millar, der Musikhistoriker, Autor und regelmäßige Berater der Bear Family, machte sich an die Arbeit, um Licht ins Dunkel um diese schwer fassbare Persönlichkeit zu bringen.

Doch das war nicht alles. Bear Family haben es nicht dabei belassen. Das neue Album enthält die fünf Tracks, die Herrold für Imperial aufgenommen hat, einen alternativen Take von Hip Hip Baby, eine bisher unveröffentlichte Aufnahme - Make With The Lovin’ - ohne die Schlussausblendung der Originalsingle. Um das Bild zu vervollständigen, wird die Musik auch auf einer CD mitgeliefert. Durch neue Recherchen wird Herrold Leben ausführlicher denn je beschrieben. Das Rätsel um Dennis Herrold ist endlich gelöst.

Vinyl ist wieder unverzichtbar im Leben eines Musikfans, und Bear Family hat sich mit der für sie typischen Selbstverständlichkeit darauf gestürzt.

Greil Marcus gilt als Amerikas wichtigster Kenner und Verfasser von Publikationen über populäre Musik. Der ehemalige Redakteur und Musikkritiker des 'Rolling Stone' ist für seine scharfsinnige Analyse und Kritik bekannt. Sein Buch 'Mystery Train' aus dem Jahr 1975 war ein Meilenstein, denn es zeigte, wie der Rock 'n' Roll Teil der amerikanischen Wirklichkeit war, wie er die Gesellschaft widerspiegelte und diese wiederum in einer Rückkopplungsschleife veränderte. Bob Dylan, Elvis Presley, Punkrock und vieles mehr hat er unter die Lupe genommen. Natürlich weiß er auch alles über Bear Family.

Über das Label befragt, sagt er: "Ich habe nur wenige Bear Family-Sammlungen. Ich habe ein kleines Haus und doch ist dies die ‚Bibliothek von Alexandria der Musik‘. Tausende, wenn nicht Millionen von Fakten, akustisch oder verbal, von denen niemand je wusste, dass sie wichtig sind, sind hier in zugänglicher Form abgelegt, so dass die Suche nach einer Sache unweigerlich zu einer anderen führt".

Er verweist auf ein aktuelles Beispiel. "Vor nicht allzu langer Zeit suchte ich nach Informationen über Will Bennett, der 1929 eine Version von 'Railroad Bill' aufgenommen hatte, die auf Vocalion veröffentlicht wurde. Niemand schien etwas über ihn zu wissen, auch nicht, ob er unter seinem eigenen Namen aufgenommen hatte oder ob er in Wirklichkeit Kid Bailey war, von dem manche glauben, er sei in Wirklichkeit Willie Brown. In den Wiederveröffentlichungs-Sammlungen, die ich hatte, oder im Internet war nichts zu finden - außer einem Hinweis darauf, dass die Bennett-Platte, die einzige, die er je aufgenommen hat, auf der 2016 erschienenen Bear Family-Veröffentlichung 'The Knoxville Sessions 1929-1930 - Knox County Stomp' enthalten war."

Er kaufte das Box-Set, eine Vier-CD-Zusammenstellung und Ergänzung zur Veröffentlichung 'The Bristol Sessions, 1927-1928: The Big Bang Of Country Music'. 'The Knoxville Sessions' umfasst Aufnahmen, die bei zwei von Brunswick Records veranstalteten Sessions im St. James Hotel in Knoxville, Tennessee, gemacht wurden. Bear Family beschreibt die Künstler als "Old-Time String Bands, die imposante afro-amerikanische Blues- und Gospelsängerin Leola Manning, die heiße Tanzmusik von Maynard Baird & His Southern Serenaders, den virtuosen Ragtime von Howard Armstrong und den Tennessee Chocolate Drops, sakrale Lieder von weißen und afro-amerikanischen Gesangs-Quartetten, Liedermacher wie Will Bennett und Haskell Wolfenbarger, ein einzigartiges Theaterstück über die Hatfield-McCoy-Fehde - und sogar eine Ansprache des Geschäftsmanns, dessen Unternehmen Brunswick Records nach Knoxville brachte, Colonel J. G. Sterchi, Präsident der berühmten Möbelhauskette Sterchi Bros." "Echtes historisches Material", sagte 'MOJO' über 'The Knoxville Sessions'.

"Ich habe eine blinde Wette abgeschlossen, dass es in dem Begleitbuch von Ted Olson und Tony Russell Informationen über Bennett geben könnte", fährt Greil fort. "Ich interessierte mich für Fakten, aber auch für Gerüchte oder Vermutungen über die Person, die diese eine Platte gemacht hat: Die Musik selbst war leicht zugänglich. Der Beitrag von Russell über Bennett bot mehr, als ich mir erhoffen konnte. Bluesforscher geben nie auf. Sie schienen mit jedem lebenden Menschen gesprochen zu haben, der Bennett jemals kannte. Ein vollständiges Porträt seines einzigartigen Lebens - etwa 1878-1955 - war hier zu finden. Die zwei oder drei Seiten waren so reichhaltig, dass man daraus ein ganzes Buch oder einen Roman machen könnte. Ich werde also das sagen, was so viele Menschen sagen, die im Laufe der Jahre mit Bear Family zu tun gehabt haben: Ich werde mir nie alles anhören. Doch das war es wert.”

Im Laufe von 48 Jahren hat Bear Family alle Veränderungen der Musikindustrie mitgemacht, manche davon erfolgreich umgesetzt, aber immer an den grundlegenden Zielen festgehalten. Das Ergebnis: Bear Family steht weltweit für die beste Qualität, die man bekommen kann, mit der besten Recherche. All das hat dazu geführt, dass es als eines der besten unabhängigen Reissue-Labels der Welt anerkannt ist. Bear Family wird vertraut.

Kieron Tyler